Khoảng 21 giờ ngày 14/7/1997, ông Ba Nhỏ (ngụ xã Hữu Định, huyện Châu Thành) đi thăm cánh đồng lúa gần nhà thì vấp té. Dùng đèn pin rọi vào, ông phát hiện một phụ nữ nằm sóng soài, bất động, mặt mũi lấm lem bùn đất nên tri hô. Người dân nghe tiếng la thất thanh vội thắp đèn, rủ nhau ra hiện trường thì thấy một xác người nằm ở lùm cây, cạnh con mương gần chòi canh lúa của ông Ba Nhỏ.
Nhận tin báo, lãnh đạo Phòng Cảnh sát điều tra tội phạm về trật tự xã hội (PC45) Công an Bến Tre cử lực lượng nghiệp vụ khám nghiệm hiện trường và tử thi để thu thập chứng cứ. Tuy nhiên, khi lực lượng đến, thì hiện trường đã bị xáo trộn, do nhiều người dân hiếu kỳ đến xem trước đó.
Tại đây, lực lượng khám nghiệm chỉ thu giữ một bông tai, túi xách và đôi dép của nạn nhân. Cách hiện trường 3m có một chòi lá của người dân, hướng đông thì mặt vách trống, hướng tây có dấu hiệu vừa bị khoét một lỗ nhỏ hướng nhìn về phía tử thi.
Nạn nhân được xác định là chị Huỳnh Thị H. (SN 1967, ngụ xã Hữu Định, huyện Châu Thành, Bến Tre). Trước khi bị sát hại, H. là công nhân của xưởng sản xuất kẹo dừa cách nhà vài cây số. Hằng ngày, chị đi làm và về nhà theo lối mòn của đường ruộng, ngang chòi giữ lúa của ông Ba Nhỏ.
Sau khi rà soát các mối quan hệ cá nhân, lực lượng công an nhận thấy chị H. không có mối quan hệ tình ái hay thù oán với ai. Phía gia đình nạn nhân cung cấp, trước khi bị giết, chị H. đeo một đôi bông tai, một sợi dây chuyền và một bộ vòng cimen bảy chiếc. Thế nhưng, tử thi chỉ bị mất một bông tai, một sợi dây chuyền và hai chiếc vòng cimen.
Theo kết quả khám nghiệm tử thi, nạn nhân bị bóp cổ dẫn đến ngạt thở, trên ngực trái còn có một vết cắn, áo bị xé toạc, trong cổ nạn nhân có nhiều bùn đất, có thể trước khi chết chị H. đã cố giãy giụa. Đó là những vật chứng ít ỏi mà lực lượng tìm thấy. Nhiều nghi vấn được đặt ra cũng nhanh chóng bị gạt bỏ do không đầy đủ chứng cứ thuyết phục.
Phá án từ vết cắn
Phân tích từ cơ sở pháp y cho thấy, nạn nhân chưa có dấu hiệu bị xâm hại tình dục. Phải chăng hung thủ có ý định nào khác, cố tình lấy một ít tài sản và cởi áo nạn nhân để đánh lạc hướng cơ quan điều tra? Bằng các biện pháp nghiệp vụ, các điều tra viên cho rằng mục đích chính của hung thủ là giết người, cướp tài sản và có ý định hiếp dâm. Tuy nhiên, có thể trong quá trình hắn thực hiện hành vi đê hèn đã bị người khác phát hiện nên tìm cách tháo chạy.
Rạng sáng hôm sau, điều tra viên nhanh chóng thu thập thông tin, sàng lọc đối tượng nghi vấn. “Khi khám nghiệm tử thi, chúng tôi phát hiện trên ngực trái nạn nhân có vết cắn rất lạ, có thể do hung thủ để lại. Mà trong dấu răng có một cái độ hở và không thẳng hàng, khoảng 1cm, nên người để lại dấu răng này có thể bị sún răng hàm dưới”, trung tá Mai Quốc Trung, Đội phó Đội hướng dẫn điều tra án xâm phạm nhân thân (PC45, người trực tiếp chỉ đạo khám nghiệm tử thi) cho biết.
Khi trời vừa sáng, tổ công tác tìm ra một số đối tượng nghi vấn, có tiền án, tiền sự, ăn chơi lêu lổng ở các xã giáp ranh. Trong đó nổi lên Huỳnh Thanh Trà (SN 1974, ngụ xã Phú Hưng, thị xã Bến Tre), có hàm răng tương đồng với vết cắn trên ngực nạn nhân.
Từ những chứng cứ này, tổ công tác phân công ba mũi trinh sát đến nhà Trà. Nhưng khi tới nơi thì đối tượng không có ở nhà. Qua công tác nắm tình hình, ba mũi trinh sát tìm thấy hắn đang ngủ say tại nhà một người bạn gần hiện trường gây án.
Khi các trinh sát xông vào khống chế, kiểm tra thì phát hiện trên người Trà vẫn còn dính nhiều vết bùn đất, trong túi quần có sợi dây chuyền, bông tai và hai chiếc vòng cimen. Ngay lập tức, các trinh sát dẫn giải đối tượng về cơ quan điều tra.
Trà quanh co chối tội, tỏ ra là người bị hàm oan. Đến khi điều tra viên đưa ra những chứng cứ, tài liệu thu thập được thì đối tượng mới cúi đầu nhận tội, khai nhận hết toàn bộ hành vi gây án của mình.
Khoảng 19 giờ 30 ngày 14/7/1997, Trà sang nhà người chú chơi thì thấy chị H. đi làm về. Quan sát thấy chị đi một mình, người đeo nhiều vòng vàng nên hắn nảy sinh ý định giết người, cướp tài sản. Trà theo dõi chị H. đến chòi canh lúa của ông Ba Nhỏ thì khoét một bên vách để nhìn. Đợi chị H. vừa qua khỏi hắn nhào tới khống chế, đè nạn nhân xuống bờ kênh rồi ngồi lên người bóp cổ đến chết.
Thấy nạn nhân bất động, Trà giật sợi dây chuyền sau đó hắn nảy sinh ý định hiếp dâm nên xé áo chị H., cắn vào ngực. Cùng lúc, hắn phát hiện có động tĩnh và ánh sáng đèn pin của người dân đi thăm đồng nên vội vàng tháo tiếp một bông tai và hai vòng cimen rồi tháo chạy.
Trên đường lẩn trốn, Trà tìm chỗ giấu quần áo, rửa tay chân rồi mặc quần áo khác đến nhà người quen xin ngủ nhờ. Do quá mệt, đối tượng đã ngủ quên cho đến khi bị bắt.
Thời điểm gây án, Trà đã 23 tuổi, nhưng vì lười lao động nên thường tụ tập bạn bè ăn chơi trác táng. Để có tiền tiêu xài, hắn đã ra tay sát hại một phụ nữ vô tội nên bị tuyên án tử hình.