Võ sư Nguyễn Văn Thắng may mắn được sinh ra trong một gia đình, dòng họ có truyền thống võ thuật. Cụ và ông của ông từng là võ sư trong các triều đại phong kiến nước Việt. Cha ông cũng là một võ sư có tiếng tại thị trấn Gia Lâm (cũ) nên niềm đam mê võ thuật ngấm vào người ông lúc nào không hay.
Suốt thời niên thiếu, Võ sư Thắng là cậu bé hiếu động, gây lộn và đam mê võ thuật. Hàng ngày, vào mỗi buổi chiều, ông thường được người cha nghiêm khắc kèm cặp về kỹ năng tự vệ bản thân cũng như các động tác kỹ thuật đối kháng.
Ngày 17/2/1979 chiến tranh biên giới phía Bắc xảy ra, ông tham gia quân ngũ, đã trải qua công tác huấn luyện bộ binh, làm anh nuôi và sau đó được tuyển vào Đại đội 20 (Đại đội trinh sát của Trung đoàn) nên đó cũng là môi trường tốt để ông được rèn luyện nhiều kỹ năng của võ thuật.
Sau khi hoàn thành nghĩa vụ quân sự trở về quê hương vào năm 1983, với niềm đam mê thể thao và khát vọng theo đuổi đỉnh cao của võ thuật, ông đã không ngừng tìm hiểu võ thuật, tầm sư học đạo và đã nhận được sự chỉ dạy tận tình của ba người thầy đáng kính đó là: Võ sư Phan Dương Bình - một trong bảy ngôi sao võ thuật của Hà Nội, Võ sư Nguyễn Tỵ - Trưởng môn phái Nam Hồng Sơn và Võ sư Trịnh Quốc Định "Bàn tay vàng" của làng võ Hà Nội.
Lãnh đạo Hội Võ thuật Hà Nội trao Quyết định thăng cấp Võ sư cao cấp cho Nguyễn Văn Thắng (năm 2020)
Không chỉ là võ sư, Nguyễn Văn Thắng còn tích cực tham gia đóng rất nhiều phim. Ông cho biết, nhờ có võ thuật mà ông bén duyên với điện ảnh. Đó là năm 2002, tại Học viện Thanh thiếu niên Việt Nam, tình cờ đạo diễn Nguyễn Thế Vĩnh chứng kiến ông biểu diễn các thế đánh đối kháng và chiêu thức dùng lực đánh bục đáy chai rượu tây, anh đã ngay lập tức reo lên: "Kiểm "dê" đây rồi!". Đó là vai diễn một trùm xã hội đen vô cùng nguy hiểm, giỏi võ và mê gái nhưng cuối cùng cũng thất thủ trước lực lượng công anh trong bộ phim "Thức tỉnh" mà đạo diễn Nguyễn Thế Vĩnh đang tìm kiếm.
Sau bộ phim đầu tiên, ông được các đạo diễn truyền tai nhau và đến giờ ông đã tham gia diễn xuất trong hơn 50 bộ phim từ cổ trang, lịch sử, tâm lý xã hội, phim hài cho đến hành động, các seri phim "Cảnh sát hình sự" với nhiều dạng vai, từ giám đốc, chủ doanh nghiệp, đầu gấu – xã hội đen đến những vai diễn biểu đạt cảm xúc nội tâm… Ông ấn tượng nhất là vai quan cai ngục trong phim "Thái sư Trần Thủ Độ". Ngoài ra, ông còn tham gia chỉ đạo võ thuật trong hơn 10 phim như: "Chuyện tình đảo cát", "Miền đất hứa", "Chiến hạm nổ tung", "Đột kích", "Đinh Tiên Hoàng Đế" và "Những đứa con biệt động Sài Gòn" (phần 2), "Long thành cầm giả ca"... Điều mà ông muốn và đã cho người xem thấy được trong các pha hành động do mình thủ vai cũng như cố vấn võ thuật là không chỉ có sự mạnh mẽ, thô ráp mà còn khéo léo, tinh tế, biến hóa kỳ diệu. Sức mạnh của võ không chỉ nằm ở sự dũng mãnh của đòn đánh, thế đánh mà chính ở sự mềm dẻo, linh hoạt và hiểm hóc.
Võ sư Nguyễn Văn Thắng vai tướng quân Đào Cam Mộc trong phim "Huyền sử thiên đô"
Trong vai trò là diễn viên, ông thấy mình hóa thân xuất sắc trong các vai "đại ca", xã hội đen bởi ngoại hình ông đã nói lên điều đó. Bạn bè hay gọi ông với biệt danh là "Thắng cua". Do có vốn sống phong phú, quan hệ rộng, tiếp xúc, va chạm nhiều với nhiều thành phần trong xã hội nên khi thể hiện nhân vật ở dạng vai này, ông chỉ cần đọc qua kịch bản là có thể diễn mà như không diễn. Đôi khi, ông còn góp ý các câu thoại cho đạo diễn để đời sống nhân vật trong phim "đời" hơn.
Dù hiện nay đang là công chức nhà nước đội quản lý thị trường số 1 Thành phố Hà Nội, nhưng vào mỗi buổi chiều, Võ sư Nguyễn Văn Thắng cùng ban huấn luyện lại tích cực dạy võ cho các môn sinh của Võ đường là các đối tượng học sinh tiểu học, học sinh phổ thông, sinh viên các trường đại học, lực lượng vũ trang, nhân viên công chức…
Thắng "cua" trong một hội diễn võ thuật
Ông luôn tâm niệm: "Đối với bản thân, tôi luôn tâm niệm: "Có khí không hung hăng, có tâm không hẹp hòi, có tài không khệnh khạng, sống chan hòa, chuẩn mực với mọi người, không vi phạm pháp luật, không làm điều thất đức". Đối với học trò, tôi luôn dạy dỗ các võ sinh của mình tinh thần: "Tôn sư trọng đạo, học hỏi, đoàn kết, nhân ái". Đối với vợ, tôi nhận mình là con nhà võ chân chính thì không bao giờ dùng vũ lực hoặc nặng lời với phụ nữ nhất là những người phụ nữ yêu thương mình".
Tin rằng, với cái tâm và tài của mình, ông sẽ còn có nhiều đóng góp hơn nữa cho sự phát triển của nền võ thuật Thủ đô và sự nghiệp diễn xuất.