Với trận đấu bắt buộc phải thắng này, HLV Jorge Sampaoli thay tới 5 vị trí trong đội hình xuất phát của Argentina và đổi từ 3-5-2 sang 4-4-2. Armani, Rojo, Banega, Di Maria và Higuain lần lượt thay thế các vị trí của Caballero, Salvio, Meza, Acuna và Aguero, với hàng tiền đạo 2 người là cặp Messi - Higuain. Trong khi đó Nigeria giữ nguyên sơ đồ 3-5-2 trong trận thắng Iceland, bao gồm hậu vệ trái Brian Idowu, người sinh ra tại St. Petersburg và thi đấu tại thành phố quê nhà trong trận này.
Messi chấm dứt 662 phút không ghi bàn ở World Cup khi một lần nữa đốt lưới Nigeria như 4 năm trước
Trong thế không có gì để mất, Argentina tràn lên ép sân cực kỳ quyết tâm và các cầu thủ của họ lăn xả trong mọi tình huống bóng 50/50. Sự có mặt của Banega ở tuyến giữa mang lại cho Argentina một chân chuyền lợi hại, và ở phút 14 Banega đã tạo ra bước ngoặt đầu tiên: Cú phát dài từ giữa sân của anh được Messi băng xuống khống chế hoàn hảo trước khi sút chéo góc mở tỷ số.
Nigeria buộc phải tấn công nhưng họ bị dao động tâm lý do sự áp sát dữ dội ngay từ các tiền đạo Argentina. Và các pha phản công của "La Albiceleste" tỏ ra cực kỳ lợi hại: Phút 27 Higuain đã suýt ghi bàn từ quả chọc khe của Messi nếu như thủ môn Uzoho không dũng cảm cản phá và bị đầu gối của Higuain đập trúng đầu. 5 phút sau, Di Maria được Banega chọc khe đưa bóng xuống trước khi bị phạm lỗi, và những đầu ngón tay của Uzoho đã khiến cú đá phạt của Messi đập cột dọc.
Nigeria cố gắng ép sân trong những phút cuối hiệp 1, nhưng lợi thế thể lực của họ bị áp chế bởi sự phối hợp chính xác và cả các pha phá bóng lăn xả đến từ cả thủ môn Armani. Phút 44, Iheanacho ngã trong khu 16m50 của Argentina do pha cao chân phá bóng của Rojo nhưng trọng tài từ chối cho Nigeria hưởng 11m.
Mascherano mắc sai lầm nghiêm trọng ở đầu hiệp 2 khiến Nigeria có penalty
Nhưng sang đầu hiệp 2, một sai lầm khác trong khu cấm địa đội nhà đã bị trừng phạt khi Mascherano phạm lỗi với Belagun trong một quả phạt góc, giúp Nigeria quân bình 1-1 từ chấm 11m do công của Moses. Ngay sau đó Di Maria bị chính Moses đánh tay trong khu cấm địa Nigeria nhưng trọng tài từ chối cho penalty.
Bị gỡ hòa khiến đến lượt các cầu thủ Argentina dao động tâm lý và triển khai bóng bế tắc, trong khi Nigeria có những pha phản công nguy hiểm bị bỏ lỡ vì những đường chuyền cuối không chuẩn xác. Phút 75 tranh cãi đã nổ ra khi Rojo có tình huống để bóng chạm tay khá rõ ràng, nhưng Argentina thoát penalty bất chấp trọng tài đã xem lại tình huống qua VAR.
10 phút cuối trận, HLV Sampaoli tung thêm Aguero vào để Argentina tổng tấn công. Higuain bỏ lỡ một quả căng ngang từ cánh trái với cú đá vọt xà, nhưng ở phút 86 Argentina đã vượt lên nhờ vị cứu tinh bất ngờ. Pha dâng cao tạt cánh của Mercado từ biên phải được Rojo bất ngờ xuất hiện trong khu cấm địa Nigeria, và cú vô-lê ngay của anh đi quá hiểm hóc cho thủ môn Uzoho.
Marcos Rojo bất ngờ trở thành cứu tinh của ĐT Argentina ở phút 86
Nigeria buộc phải tràn lên tìm bàn gỡ hòa, nhưng trong 4 phút bù giờ đó Argentina lăn xả bảo vệ tỷ số và ngay cả Messi cũng nhận thẻ vàng vì lỗi câu giờ. Thắng 2-1 ở những phút chót, cộng thêm chiến thắng 2-1 của Croatia trước Iceland, giúp Argentina đoạt ngôi nhì bảng và sẽ gặp Pháp ở vòng 1/8.
Tỷ số trận đấu: Argentina 2 - 1 Nigeria (hiệp 1: 1-0).