Nhóm nhà khoa học ở Đại học Minnesota, Mỹ, sử dụng tinh thể học tia X để tạo ra bản đồ 3D cấp nguyên tử của protein hình gai ở nCoV và protein thụ thể ACE2 giúp virus xâm nhập vào tế bào người. Khi virus gặp tế bào người, những protein hình gai bao phủ khắp bề mặt của nó bám vào thụ thể ACE2, cho phép virus xâm nhập và nhân lên.
"Cấu trúc 3D cho thấy so với virus gây hội chứng suy hô hấp cấp tính nặng (SARS) năm 2002 - 2003, nCoV tiến hóa những chiến thuật mới để bám vào thụ thể của con người, dẫn tới liên kết chặt hơn", tiến sĩ Fang Li ở Khoa Thú y và Y sinh của Đại học Minnesota, cho biết. "Khả năng bám chặt vào thụ thể giúp virus lây nhiễm sang tế bào người và truyền từ người này sang người khác". Phát hiện của Li và cộng sự cho thấy các hạt virus hít vào qua mũi hoặc miệng dễ dàng bám vào tế bào ở đường hô hấp trên.
Bản đồ 3D protein hình gai của nCoV sẽ được sử dụng để nghiên cứu những loại thuốc tiềm năng có thể vô hiệu hóa virus trước khi chúng nhân lên và lây nhiễm khắp cơ thể. "Nếu một loại thuốc kháng thể liên kết với virus mạnh và dễ hơn thụ thể, nó sẽ ngăn chặn virus tiến vào tế bào, cung cấp phương pháp điều trị hiệu quả Covid-19", Li giải thích. Bản đồ này cũng hữu ích trong công tác phát triển vaccine ngừa nCoV.
Sau khi lập bản đồ 3D, nhóm nghiên cứu đã so sánh cấu trúc nCoV với các chủng virus corona liên quan ở dơi và tê tê. Họ nhận thấy virus corona ở cả hai loài động vật cũng bám vào thụ thể ACE2 của người, củng cố kết luận từ những nghiên cứu trước đây cho rằng nCoV có nguồn gốc từ dơi và truyền sang người qua vật trung gian như tê tê. Trước khi lây nhiễm sang người, virus corona ở động vật đã trải qua các đột biến quan trọng cho phép chúng dễ dàng truyền từ người này sang người khác hơn.