Nadal đúng là đã trải qua mùa giải kém nhất kể từ năm 2004, không Grand Slam, không danh hiệu Masters, và tụt hai vị trí trong bảng thứ tự ATP (bật khỏi nhóm 4 ông lớn).
Nhưng phong độ của anh có dấu hiệu khởi sắc ở cuối mùa giải này, và tay vợt 29 tuổi người Tây Ban Nha cảm thấy lạc quan hướng tới sự chuẩn bị cho mùa giải tới. Trong hai tháng qua anh đã thi đấu tốt, dù phải chơi trên các mặt sân cứng vốn luôn không phù hợp với anh nhất.
Hôm thứ sáu, Nadal trải qua thắng lợi ba set vất vả, 6-7, 6-3, 6-4, trước đồng hương David Ferrer, nhưng nó đủ giúp tay vợt số năm thế giới kết thúc vòng bảng với thành tích thắng cả ba trận - ngang với Roger Federer ở bảng còn lại. Điều này cũng là động lực giúp anh thêm mạnh mẽ khi phải đấu bán kết một với Novak Djokovic, tay vợt số một thế giới và được đánh giá là không có đối thủ xứng tầm thực sự ở thời điểm hiện tại.
Dù chơi trận đấu cuối cùng của anh mùa giải này tại bán kết hay chung kết vào chủ nhật 22/11, thì Nadal cho biết cũng sẽ trở lại phòng tập thể lực ngay tuần tới. Sau đó, anh sẽ tham gia một sự kiện từ thiện để gây quỹ mang tên mình vào cuối tuần tới, và di chuyển tới miền Viễn Đông để tập luyện và thi đấu tại International Premier Tennis League. Tiếp sau một đợt tập luyện tám ngày nữa ở Majorca, Tây Ban Nha, Nadal sẽ bắt đầu mùa giải 2016 với một sự kiện quần vợt mang tính biểu diễn ở Abu Dhabi vào tuần sau Giáng sinh.
"Tôi hiện rất ổn. Khi bạn đang tiến bước sau một giai đoạn khó khăn, khi bạn cảm thấy bạn đã tốt hơn, bạn sẽ thấy dễ thở hơn. Bạn cảm thấy mình tươi mới. Xét ở góc độ động lực với tôi, thì đó là điều tuyệt vời, khi tôi đang thi đấu tốt và chiến đấu tốt để tìm lại phong độ tốt nhất của bản thân. Điều đó mang lại cho tôi rất nhiều năng lượng tích cực", Nadal phát biểu khi hướng tới trận bán kết với Djokovic và mùa giải tới.
Sự thành thật mỗi khi phát biểu chính là một nét điển hình của Nadal. Anh thừa nhận vẫn dốc hết sức cho trận đấu hôm thứ sáu, sau khi đã sớm giành quyền vào bán kết, là vì mục tiêu kiếm điểm xếp hạng và có thêm tiền thưởng. Nadal không giấu được hạnh phúc khi giành chiến thắng trong trận đấu kéo dài nhất kể từ đầu giải ATP World Tour Finals 2015 (hai giờ và 37 phút).
"Việc tôi đã vượt qua vòng bảng không ảnh hưởng tới quyết tâm của tôi ở trận đấu cuối vòng bảng. Với tôi mục tiêu không chỉ là danh hiệu tại giải lần này mà còn là cố gắng để trở lại với phong độ tốt cho năm thi đấu 2016. Hôm nay tôi đã có cơ hội để đấu với một tay vợt khác trong top tám, trên mặt sân khó cho tôi nhưng thuận lợi cho đối thủ. Động lực của tôi luôn cao ở mọi giải đấu. Tôi không cố gắng nhiều hơn tại đây so với ở giải đấu khác. Tôi không nỗ lực hơn khi chơi tại Roland Garros so với tại Doha. Khi tôi bước ra sân đấu, tôi luôn chơi hết sức trong mọi tuần đấu. Nếu không đạt kết quả như ý thì đó chỉ là vì những lý do khác, như thể lực hay cảm giác bóng", Nadal nhấn mạnh.
Nadal - Djokovic luôn là kỳ phùng địch thủ tại các giải đấu lớn trong năm. ảnh: AP.
Trong khi đó Djokovic đang hướng tới mục tiêu vô địch ATP World Tour Finals năm thứ tư liên tiếp. Trận bán kết thứ nhất còn là cơ hội để tay vợt Serbia cân bằng thành tích đối đầu trực tiếp với tay vợt Tây Ban Nha. Trong kỷ nguyên Open (Mở rộng), không có hai tay vợt nào chạm trán nhau thường xuyên hơn là Djokovic và Nadal. Họ thi đấu với nhau tất cả 46 lần, tính cả cuộc đấu thứ bảy này. Nadal hiện dẫn với tỷ số 23-22. Nhưng Djokovic là tay vợt mạnh nhất thế giới mùa này. Riêng về đối đầu thì tay vợt Serbia cũng đã thắng tới 7 trong 8 lần giao đấu gần đây nhất với cựu số một thế giới Nadal. Trong mạch áp đảo đó, thất bại duy nhất của Djokovic trước Nadal trong hai năm qua là tại chung kết Pháp Mở rộng 2014.
Nhưng phong độ của Djokovic có dấu hiệu suy giảm ở tuần thi đấu này. Anh khởi đầu ATP World Tour Finals 2015, nhẹ nhàng với thắng lợi hai set dễ dàng trước Kei Nishikori. Nhưng sau đó anh đã phải trải qua hai trận đấu có thể nói là tệ nhất của anh trong năm nay, khi thua trận hai set trước Federer và vất vả mới đánh bại được Tomas Berdych, tay vợt yếu nhất bảng đấu.
"Tôi đã chơi một trận tuyệt vời ở ngày mở màn. Hai trận qua của tôi không ở đẳng cấp tôi mong muốn. Nhưng quan trọng là tôi vẫn thắng hai và thua một, và giờ tôi có mặt ở bán kết”, Djokovic phát biểu. Anh nói thêm: “Tôi sẽ tiếp cận trận bán kết theo cách thực sự lạc quan, như tôi luôn thế ở mùa giải năm nay, sau khi đã giành được nhiều thắng lợi cùng chất lượng của thứ quần vợt mà tôi đã chơi”.
Djokovic cũng nhận thấy rõ phong độ của Nadal đã được cải thiện. Anh đánh giá: “Hai trận đầu tiên của anh ấy ở giải lần này, gặp Wawrinka và Murray, cho thấy anh ấy đã chơi tự tin hơn rất nhiều. Anh ấy bắt đầu để mất điểm ít hơn, giao bóng hiệu quả, đánh thuận tay tốt hơn nhiều. Tôi biết tất cả điều đó. Tôi đã xem kỹ anh ấy thi đấu. Tôi biết những gì đợi chờ mình ở bán kết”.