Rafael Nadal tự phá kỷ lục về thời gian thi đấu ở Mỹ Mở rộng khi cần tới 4 giờ 50 phút để vượt qua Dominic Thiem tối 4/9 (theo giờ địa phương). Anh sẽ gặp hạt giống số ba Juan Martin del Potro ở bán kết, đồng thời tiến thêm một bước trong việc chinh phục danh hiệu Grand Slam lần thứ 18.
Trái lại, Thiem tiếp tục lỡ hẹn với các danh hiệu Grand Slam. Dù bắt đầu trận đấu theo cách không thể ấn tượng hơn, tay vợt người Áo vẫn không thể khắc phục được những điểm yếu tâm lý, vốn đeo đẳng anh suốt những lần đọ sức với Nadal. Sức trẻ, cộng thêm mặt sân không phải sở trường của đàn anh giúp Thiem cầm cự được tới set năm. Nhưng bản lĩnh của đương kim vô địch Mỹ Mở rộng đã phát huy đúng lúc, giúp Nadal chiến thắng.
Nadal đánh bại Thiem sau trận đấu kéo dài gần năm giờ đồng hồ. Ảnh: Reuters.
Thiem đã khởi đầu trận đấu như thể anh là Roger Federer
Tay vợt 25 tuổi bẻ hai break liên tiếp của Nadal, dù hạt giống số một là người giao bóng trước. Trong khi Nadal có vẻ vẫn chưa khởi động xong, Thiem đã như một con tàu tốc hành. Hạt giống số chín khiến người xem có cảm giác, anh có thể ghi điểm ở mọi tình huống, từ một cú ace, một cú trái dọc dây, hay cả những pha bóng bền, vốn được xem là thế mạnh của Nadal. Set đầu coi như được định đoạt ở game thứ tư, khi Thiem có điểm winner thứ 11 và ba cú ace chỉ trong một game. Bị dẫn 0-4, Nadal buông xuôi và chấp nhận một set thua trắng.
Nhưng đấu với Nadal năm hiệp luôn là một thử thách khó nhằn, ngay cả với Roger Federer thời đỉnh cao phong độ. Tối 4/9, tay vợt số một thế giới tiếp tục chứng tỏ, mọi thống kê chỉ để tham khảo và không ảnh hưởng gì tới con đường hướng đến danh hiệu Grand Slam thứ 18 của anh. Nadal thua Thiem gần như ở mọi thống kê, từ số ace, tỷ lệ giao bóng một thành công, kể cả số lần giành break point. Dù vậy, tay vợt 32 tuổi vẫn là người nở nụ cười sau cùng.
Những cú trái từ cuối sân là vũ khí lợi hại của Thiem trong trận tứ kết thứ hai Mỹ Mở rộng 2018. Ảnh: Reuters.
Bí quyết của nhà đương kim vô địch nằm ở sự chính xác những lúc quyết định
Set hai, khi tỷ số là 4-3 nghiêng về Nadal, Thiem cầm giao bóng và đẩy đối phương lùi xa vạch baseline tới gần năm mét. Nadal bình tĩnh chống trả, chờ Thiem lên lưới, rồi thực hiện những cú thuận tay dọc dây về cuối sân. Hai break point là quá nhiều và Thiem chịu mất game cầm giao bóng đầu tiên trong trận vào tay Nadal. Dù sau đó, tay vợt người Áo bẻ được break, anh lại tự ném đi cơ hội ở game quyết định khi liên tiếp đánh hỏng ở những tình huống cuối sân, và chịu thua 6-4.
Set ba thậm chí còn kịch tính hơn. Mỗi tay vợt ăn ba điểm ở game cầm giao bóng. Đến game thứ bảy, Thiem bẻ break và thắng thêm một game nữa, đưa tỷ số về 3-5. Cơ hội để tay vợt 25 tuổi vượt lên là rất lớn nhưng một lần nữa, anh lại không đủ bản lĩnh bằng đàn anh. Sau khi thua game Nadal cầm giao bóng, Thiem lặp lại lỗi ở set hai khi liên tiếp đánh hỏng, dù không ở thế khó. Bị gỡ hòa 5-5, Thiem có dấu hiệu hoảng loạn và để đàn anh vươn lên dẫn 6-5, và 40-15 ở game quyết định. Quyết tâm lần đầu vào bán kết Mỹ Mở rộng chỉ giúp Thiem gỡ hòa 40-40, chứ không thể ngăn anh đánh hỏng và gác vợt với tỷ số 7-5.
Dù trận đấu diễn ra lúc nửa đêm, nhiệt độ vẫn gần 30 độ C. Cộng thêm độ ẩm gần 80%, thời tiết tại New York khiến các tay vợt ra rất nhiều mồ hôi. Ảnh: Reuters.
Sức trẻ giúp Thiem tránh việc thua chóng vánh như chung kết Roland Garros 2018
Trong set bốn, Thiem một lần nữa lộ điểm yếu tâm lý khi để đàn anh gỡ hòa 4-4 sau khi dẫn 4-2. Nhưng những cú trái uy lực từ cuối sân đã cứu tay vợt người Áo khỏi một trận thua sớm. Mỗi khi Nadal lên lưới dứt điểm, Thiem vẫn kịp phản đòn, lần lượt quân bình tỷ số 5-5, rồi 6-6, đưa set đấu về loạt tie-break. Với lợi thế của một thanh niên 25 tuổi, Thiem nhanh chóng dẫn 3-0, rồi 6-3, trước khi Nadal đánh không qua lưới và chịu thua 6-7 ở set này.
Vũ khí giao bóng được Thiem bung mạnh trong set năm quyết định. Thống kê cho thấy, vận tốc cao nhất từ quả giao của anh lên tới 210 km/h, hơn tới 5% so với vận tốc tối đa mà Nadal đạt được (197 km/h). Những quả bóng nặng và sâu về cuối sân của Thiem khiến Nadal gặp khó trong việc đánh trả. 10 game đầu tiên, cả hai đều phát huy tốt lợi thế cầm giao bóng. Tỷ số là 5-5.
Phải tới game 11, Nadal mới bắt được bài của Thiem. Anh trả bóng xoáy và chủ động lên lưới sớm để bỏ nhỏ. Trong gần năm giờ giằng co, tay vợt người Tây Ban Nha hơn 50 lần lên lưới dứt điểm và thành công hai phần ba. Chính nhờ cách đánh này, Nadal dẫn sâu 40-0 và có tới ba break point. Tuy nhiên, cú ace ăn điểm trực tiếp giúp Thiem vực lại tinh thần và đòi lại game từ đàn anh nhờ chuỗi bốn điểm.
Trận đấu kéo dài tới 2h sáng, giờ địa phương. Ảnh: Reuters.
Nadal thắng chóng vánh ở game thứ 12 và đưa trận đấu về loạt tie-break ở set cuối. Hai tay vợt tiếp tục giằng co từng điểm khi hòa 5-5. Nadal với lợi thế cầm giao bóng vươn lên dẫn 6-5, trước khi Thiem đánh ra ngoài ở pha bóng sau đó, dù đã dồn đàn anh vào góc sân và thoải mái tung ra một cú smash ở sát vạch 6 mét.
Lần thứ tư chạm trán nhau ở Grand Slam, phần thắng vẫn nghiêng về Nadal. Thiem không còn thua trắng như ở Roland Garros, nhưng để hạ bệ tượng đài của làng banh nỉ, tay vợt người Áo cần có tâm lý vững vàng hơn.