Sinh năm 1987 trong gia đình nông dân tại Long An, Nguyễn Thị Ngọc Hoa sớm bộc lộ năng khiếu thể thao ngay khi ở trường tiểu học. Ngay lúc ấy, cô bé đã lọt "mắt xanh" các nhà tuyển trạch khi đi tìm tài năng cho đội bóng chuyền nữ Long An một thời vang tiếng. Họ đã nhìn thấy nét hồn nhiên trong ánh mắt thán phục của bé Hoa khi có mặt từng trận đấu để nhìn ngắm lớp "liền chị" Nguyễn Thị Hoa, Nguyễn Thị Hộ, Phạm Huỳnh Anh Thư, Ngô Thị Vàng... thi đấu và về sân trường, cô bé đã âm thầm tập luyện và mơ ước.
Ðược tập trung vào lớp năng khiếu bóng chuyền tỉnh, không lâu sau, Ngọc Hoa cao vọt lên rất nhanh và tốc độ tiến bộ về mặt chuyên môn cũng nhanh không kém. Từ năm 2003, khi vừa 16 tuổi, Ngọc Hoa đã được chọn lên đội tuyển, bước đầu chơi trong đội hình trẻ nhưng ai cũng nhận ra rằng "Út Hoa" đủ sức lên đội tuyển quốc gia. Sự nghiệp thể thao đỉnh cao của cô gái đồng bằng sông Cửu Long bắt đầu từ đây.
Phụ công “kiệt xuất” của bóng chuyền Việt Nam
Giới chuyên môn rất hài lòng khi ngắm nhìn cô gái cao 1m83 chơi bóng, Ngọc Hoa có đủ tố chất của một tay đánh bóng chuyền chuyên nghiệp: sức bật tốt, tầm với khá rộng và biết tiếp thu rất nhanh lối đánh hiện đại. Cô được bố trí là phụ công, tức là vận động viên chuyên chơi các kỹ thuật đánh nhanh, chồng, lao, nhất là quả tấn công bằng cách chạy đà và dậm nhảy một bước ở chân số 2. Ðặc biệt, Ngọc Hoa là tay chắn xuất sắc, trong các trận đấu, khi Ngọc Hoa đứng ở khu vực giữa lưới thì đối phương hãy coi chừng!
Tài năng của Ngọc Hoa sớm được khẳng định, khi luôn thi đấu với phong độ chói sáng, hiệu suất ghi bàn ngày càng đáng nể. Kỳ VTV Cup đấu tiên được tổ chức ở TP Nam Định, dù chỉ là em út của đội, nhưng Nguyễn Thị Ngọc Hoa đã được trao danh hiệu VĐV xuất sắc nhất trận. Ngọc Hoa đã sở hữu rất nhiều những danh hiệu cá nhân tại các giải lớn trong nước cũng như quốc tế. Và ấn tượng nhất là bộ ba danh hiệu: cầu thủ ghi nhiều điểm nhất, cầu thủ tấn công xuất sắc nhất, cầu thủ chắn bóng xuất sắc nhất tại SEA Games 23 năm 2005.
Những quả đập lao ngắn ở vị trí số 3 hay những pha chiến thuật một chân biên số 2, phát bóng, chắn bóng luôn được Ngọc Hoa hoàn thành rất tốt. Bên cạnh đó, Ngọc Hoa còn rất đa năng khi chơi ở nhiều vị trí khác nhau là luôn chơi với 200% những gì chị có. Đó là đối với vai trò một VĐV trên sân, còn với vai trò đội trưởng, Ngọc Hoa là cánh chim đầu đàn luôn biết vực dậy tinh thần đội bóng, dìu dắt các VĐV trẻ, lễ độ với HLV, hòa đồng với đồng đội.
Cống hiến không biết mệt mỏi
Thực ra, kỷ lục 7 lần dự SEA Games cũng mới chỉ là một phần của “hiện tượng” lớn nhất lâu nay của bóng chuyền Việt Nam mang tên Ngọc Hoa. Thật khó tin nếu biết rằng qua 12 năm dài đẵng đẵng, Ngọc Hoa chưa từng vắng mặt ở bất cứ giải đấu lớn nhỏ nào của đội tuyển Việt Nam. Ở giải nào, thậm chí từng trận, cô cũng chơi hoàn toàn vượt trội so với đồng đội, hay chí ít cũng thuộc nhóm hay nhất, xét trên các chỉ số chuyên môn, khả năng phối hợp lẫn ảnh hưởng tích cực đến tinh thần, lối chơi. Theo một thống kê chưa đầy đủ, cô gái đất Long An ghi được mức trung bình trên 20 điểm mỗi trận, hiếm có ngay cả với đẳng cấp thế giới.
Cô vượt ra khỏi những xuất phát điểm, chuẩn mực thông thường của bóng chuyền Việt Nam. Sau hơn một thập kỷ cày ải, Hoa gần như không bị chấn thương. Duy nhất một lần vào lượt về mùa giải 2010, VĐV họ Nguyễn bị đau đầu gối song, sau ca mổ tại Singapore, cả thể lực và phong độ của Hoa còn tốt hơn trước. Người ta cũng không tin nổi, một cầu thủ sinh ra trong một gia đình không có truyền thống thể thao, được đào luyện ở giai đoạn bóng chuyền Long An sa sút nhất lại có thể đạt tới tầm cỡ như Hoa, với lối chơi toàn diện, hiện đại, dựa trên những kỹ năng điêu luyện. Chẳng những hội tụ đầy đủ các yếu tố của một phụ công hàng đầu châu lục, ngay khả năng phát bóng, hay chuyền bóng của Hoa cũng không thua ai ở khu vực Đông Nam Á.
Không chỉ với người hâm mộ trong nước, với khán giả nước ngoài, đặc biệt là các cổ động viên của Thái Lan, Ngọc Hoa còn là cái cái tên để lại ấn tượng và cảm tình đặc biệt: Một phụ công xuất sắc, một cô gái hiền hòa, thân thiện.
Cuối năm 2013, Ngọc Hoa là một trong ba VĐV bóng chuyền nữ Việt Nam đầu tiên ra nước ngoài thi đấu và là người duy nhất trụ lại đến mùa giải thứ hai ở giải đấu cao nhất Thái Lan. Mùa giải 2014, Ngọc Hoa cùng với CLB Ayutthaya đã giành Siêu Cup Thái và cô trở thành phụ công xuất sắc nhất giải. Mới đây, cô lại tiếp tục bước lên đỉnh cao nhất ở Thái Lan trong màu áo của CLB Bangkok Glass, với chức vô địch Thái League 2014/15. Và Nguyễn Thị Ngọc Hoa vẫn là cái tên mà đội bóng xứ chùa vàng mong muốn có được trên bước đường chinh phục ngôi hậu tại Cúp các CLB nữ châu Á năm nay.
Cánh chim đầu đàn
Năm 2015, bóng chuyền nữ Việt Nam sẽ gánh một lúc hai nhiệm vụ quan trọng là tham dự Giải Vô địch châu Á và SRA games 28. Với đội hình thi đấu trẻ hóa, chỉ còn 2 cựu binh là Nguyễn Thị Ngọc Hoa và Đỗ Thị Minh, một lần nữa, trách nhiệm trên vai người đàn chị chủ chốt như Hoa sẽ là không nhỏ.
Không phụ lòng mong mỏi của người hâm mộ, Ngọc Hoa đã dẫn dắt toàn đội, thi đấu hết mình, lần đầu tiên giành vị trí thứ 5 châu lục. Trở về với sân chơi khu vực SEA game 28 đang diễn ra, N9 cùng các đàn em cũng xuất sắc giành vé vào chung kết, với hi vọng đổi màu huy chương sau 7 kì SEA game chịu khuất phục trước người Thái.
Từng bước chinh phục các đỉnh cao trong bóng chuyền, những nỗ lực và cống hiến không mệt mỏi của phụ công 28 tuổi vùng đất Long An này đã được đền đáp. Những chiến công mà Hoa đã cùng đội giành được, những thành tích của cá nhân, và hơn hết, đó là tình cảm đặc biệt mà khán giả, người hâm mộ luôn dành cho Hoa bấy lâu nay đều rất xứng đáng.
Đến nay, Ngọc Hoa không còn là cô em út như hơn 1 thập kỷ trước, mà trở thành chị cả trong đội. Ở mỗi trận đấu diễn ra, Ngọc Hoa luôn nổi bật với phong cách chơi bóng hiện đại, nhưng trên hết là cách mà Hoa dìu dắt đàn em vượt qua những thời điểm khó khăn. Với ý chí và bản lĩnh của mình, Ngọc Hoa đã giúp đội tuyển vượt qua thử thách, trở thành người gắn kết sức mạnh tập thể, giống như một cánh chim đầu đàn vực dậy tinh thần thi đấu của cả đội.
Kết
Cả hai HLV trưởng của các quốc gia hàng đầu bóng chuyền khu vực Châu Á như Hàn Quốc và Nhật Bản đều từng khẳng định rằng: “ Đội tuyển Việt Nam sở hữu một cầu thủ đẳng cấp hàng đầu – chính là Ngọc Hoa. Cô hoàn toàn đủ sức để đứng trong đội hình chính thức của những đội bóng đứng đầu châu lục và thế giới”
Bóng chuyền Việt Nam thật may mắn có được một đội trưởng, phụ công đẳng cấp quốc tế như Ngọc Hoa. Con đường phía trước của đội bóng chuyền nữ Việt Nam vẫn cần có người chị cả là Hoa dẫn đường. Sẽ có những niềm riêng còn vương vấn mang tên người vợ - người mẹ trước thềm tuổi 30, nhưng tất cả sẽ được tạm gác lại để cống hiến và chinh phục. Tin rằng rồi đây, dù thế nào, trên bước đường sự nghiệp của Hoa sẽ vẫn luôn có những ánh mắt thán phục dõi theo, cổ vũ và động viên. Chúc cho Hoa cùng đội sẽ thành công để niềm riêng kia của cô cũng sớm được trọn vẹn hạnh phúc.