Alex là cậu bé 16 tuổi, một trong những thiếu niên tham gia chương trình dành cho trẻ em đặc biệt tại Đại học Sư phạm Iowa. Cậu có khả năng học tốt ở hầu hết các môn nhưng lại mắc chứng rối loạn tự kỷ. Đối với những thiếu niên như Alex, điều này vừa là cơ hội cũng là thách thức.
Khi Alex 15 tuổi, cậu học vượt 2 lớp và theo các khóa toán ở cấp độ đại học. Lúc còn nhỏ, kỹ năng giao tiếp xã hội kém phát triển khiến cậu gặp rất nhiều khó khăn, luôn cảm thấy không hạnh phúc khi năm học kết thúc vì không biết mình sẽ làm gì trong kỳ nghỉ hè.
Những điều đó đã thay đổi khi cha mẹ Alex biết tới Trung tâm Belin-Blank. Nhiệm vụ của Belin-Blank là đi tìm và nuôi dưỡng những người trẻ tự kỷ nhưng xuất sắc về toán học, khoa học và nghệ thuật. Họ cũng có chính sách giúp đỡ và bồi dưỡng trẻ tự kỷ có năng khiếu.
Đối với Alex, các chương trình mùa hè của Belin-Blank là nơi cậu cảm thấy vừa vui vừa thách thức. Cậu chia sẻ: "Những bạn tham gia chương trình hè này thường thích chơi cờ hay nói chuyện về những sêri sách viễn tưởng hơn bạn học ở lớp của em".
Giống như Alex, cậu bé Clark 13 tuổi cũng mắc chứng tự kỷ. Cậu thích viết truyện, viết code và chơi game. Tự kỷ ảnh hưởng đến cách bộ não hoạt động, khiến cậu luôn thấy khó xử khi nói chuyện với người khác. Khi viết truyện hoặc code là lúc cậu có thể tập trung ý nghĩ của mình.
Tại Trung tâm Belin-Blank, Clark tham gia một lớp học tên là rạp hát của những robot. Clark dành một tuần để viết vở kịch và lập trình để một con robot biểu diễn. Không chỉ tự kỷ, Clark cũng là một bệnh nhân đã chiến thắng ung thư. Tuy nhiên, cậu không hề đề cập đến những điều đó khi được hỏi kể tên một trở ngại lớn đã vượt qua. Thay vào đó, Clark mô tả những khó khăn của mình khi lập trình robot trong trò chơi của mình "nâng cánh tay và di chuyển cùng một lúc".
Tại trung tâm Belin-Blank, Đại học Iowa, có nhiều chương trình dành cho trẻ tự kỷ có năng khiếu, thúc đẩy các em khám phá và phát triển tối đa khả năng của mình. Ảnh: NPR
Trung tâm Belin-Blank dành cho những đứa trẻ như Clark và Alex - trẻ mắc chứng tự kỷ nhưng có năng khiếu trong các lĩnh vực khác nhau như toán học, khoa học, nghệ thuật. Giám đốc trung tâm là giáo sư tâm lý Susan Assouline đã xuất bản nhiều bài báo học thuật về năng khiếu và tự kỷ. Người chỉ dẫn các em là các chuyên gia như tiến sĩ Hanna Stevens, bác sĩ tâm lý trẻ em và nhà thần kinh học phát triển tại Đại học Y khoa Carver của Đại học Iowa.
Trong mùa hè, Hanna Stevens cố vấn cho học sinh lớp 10 và 11, nghiên cứu mối liên hệ giữa sự phát triển não bộ sớm và các rối loạn như tự kỷ bằng các cách khác nhau. Tiến sĩ Hanna giúp học sinh sử dụng kính hiển vi để tìm kiếm sự khác biệt của tế bào não liên quan đến chứng tự kỷ.
Là một bác sĩ tâm lý, Hanna nhận thức sâu sắc về những thách thức mà chúng phải đối mặt. "Tôi thấy chứng rối loạn tự kỷ thực sự có thể ảnh hưởng đến năng khiếu của trẻ nhiều như thế nào", cô nói. "Trẻ tự kỷ có khuyết tật khiến họ không thể khai thác được những năng khiếu đó".
Các chương trình của Trung tâm Belin-Blank được tổ chức với phương châm "Khuyết tật không phải là kết thúc". Trước một buổi học, người hướng dẫn và các nhân viên nhận được chỉ dẫn chi tiết về cách xử lý mọi thứ, từ việc bắt nạt đến không gian cá nhân, đến vệ sinh. Belin-Blank cũng có các cố vấn có thể đưa ra lời khuyên và sẵn sàng nói chuyện với học sinh.
Danh tính của những học sinh tự kỷ không bao giờ được công khai, trừ khi họ tự làm điều đó.
Belin-Blank là một trung tâm tập trung vào cộng đồng trẻ có năng khiếu quốc tế nói chung, song nó dần trở thành một thiên đường cho những người mắc chứng rối loạn phổ tự kỷ.